元朝末年，乡下少年沈万三被官府抓了壮丁，机缘巧合之下到大都（北京）刘氏商行做了伙计。凭着善于察言观色的本事，沈万三逐渐学会了商场、官场和交际场上或明或暗的规则，为东家化解了一次次危机。不巧的是，他也掌握了当权人物的一个大秘密，为了自保，只得远离京城，返回江南老家……
时局动荡，沈万三用他的处事诀窍，在元朝廷、朱元璋、张士诚、陈友谅几大政治势力中间妥协、迎合、揣摩，走钢丝般化解了一个又一个危机，游刃有余地做着生意。从贩售私盐、倒卖粮食、经营钱庄，到炒作地产、采办军资、海外贸易，他的足迹北上大都，南下南洋，处处有生意，时时有算盘，逐渐构筑起了自己的商业帝国……
第四部内容要点：
元丞相脱脱力主南征，倾全国之力征伐高邮张士诚，大战一触即发，大小商贾使尽浑身解术，试图从‘军务’中分一杯羹；从海外满载而归的沈万三，先和波斯商人联手，后又毅然单干，巧妙的从军库里购得一批物资，而后转手卖给官家，又派人从海外购置了大批粮食，成为军购生意中*的赢家；
高邮之战爆发后，沈万三却悄悄的离开了兵凶之地，北上大都，凭借着雄厚的财力，一举盘下旧日的老东家刘氏商行，震惊大都商界，成为一时谈资；尔后，得知脱脱的政敌想趁脱脱身在前线，准备借机扳倒他，沈万三看准战局对张士诚有利，回到江南，打着送情报的幌子，对张士诚大加拉拢，又毛遂自荐去海外给张筹集军资，中途意外的发现了后世的钓鱼岛；
脱脱被削职，南征大军在一片哀嚎声中不战自溃，张士诚趁机掩杀，一时江南无两，俯视天下无人敢战。沈万三察觉到张士诚下一个目标会是苏州，一番谋算之后，在别人都忙着举家逃亡的时候，他抢先一步进入风声鹤唳的苏州城，从大批准备逃命的蒙古贵族和富商官员手里抢购各种产业，等苏州城破之时，他已经成为江南首屈一指的巨户。
张士诚的政权日趋稳固，沈万三却又有了新的想法，在机遇与挑战之中，他选择在朱元璋、陈友谅和张士诚三位枭雄中间游走，用自己的权术和商业嗅觉，置下了一笔一笔的产业，同时，也为自己日后的悲剧埋下了伏笔……
